《自然》子刊：大脑成微塑料最大受害者！或为痴呆症埋下重大隐患
塑料是生活中无处不在的材料，从饮用水瓶、外卖盒，到各种玩具和日用品，人类每天都会频繁接触塑料制品。尽管塑料为人类生活提供了大量便利，但也埋下了“白色污染”的隐患：许多随手丢弃的塑料会被泥土掩埋，一些可能随水源冲进了河流，还有部分塑料会随着日晒、风化变脆和分解。
而许多人没有意识到，丢弃的塑料有朝一日还会重新回到人体，成为一种危害健康的全新来源。近些年的研究逐渐在人类的粪便、血液样本中检测到微塑料的存在，这些纳米级的塑料颗粒肉眼并不可见，但已经随着食物、水源进入了人体内部。例如心脏、肾脏等一些器官已经出现了微塑料的痕迹， 它们可能会引发局部的组织炎症 。
除此之外，大脑也是微塑料的重灾区，有研究发现 大脑的认知功能下降与微塑料累积存在一定联系 。并且持久累积的微塑料颗粒可以成为有毒蛋白的载体，加速神经元的损伤。此外，动物实验还发现，小鼠在摄入了 微塑料或纳米塑料（micro- and nanoplastics，MNP） 两小时 后，就能够在大脑中检测到MNP的存在。
近期， 《自然-医学》杂志的一项研究再次表明大脑会显著受到MNP的影响。 来自美国新墨西哥大学的研究者通过结合热解气相色谱-质谱法、电子显微镜等技术对不同器官的微塑料颗粒水平进行了深入分析，这些方法可以让科学家捕获体积更小的微塑料颗粒，更准确地揭示微塑料的分布区域。
研究结果表明， 大脑可以累积比肝、肾更多的MNP，其中聚乙烯成分的MNP浓度较高。 一些痴呆症患者的大脑样本中出现了较明显的MNP沉积现象 ，这也提示微塑料可能会成为神经系统疾病的一大隐藏推手。
实验中，作者获取了2016-2024年的去世志愿者提供的不同器官组织样本，包括肝、肾、大脑。结果显示，肝与肾中的微塑料中位水平可以分别达到433和404 µg/g，比过往研究在胎盘和睾丸中发现的水平（分别为63.4和299 µg/g）更高。
而大脑额叶皮质中的微塑料更为惊人，2016年样本的中位水平已经达到3345 µg/g，远超肝与肾。另外，2024年的样本中位水平达到4917 µg/g， 8年间提升了约50%。
▲微塑料倾向于聚集在大脑的血管壁和免疫细胞富集区 （图片来源：参考资料[1]）
在2016-2024年期间，大脑中微塑料成分增加较多的包括聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯以及丁苯橡胶， 总体占比最为显著的成分为聚乙烯 。一些微塑料颗粒直径不超过200纳米，因此具备穿透血脑屏障的能力。
在肝脏内，微塑料会聚集在无细胞区域，形状外观与脂滴类似；在肾脏中，微塑料则聚集在肾小球、肾小管的位置；大脑中的微塑料通常会沿着血管壁累积，同时免疫细胞丰富的地方也会出现大量微塑料颗粒。值得一提的是，研究者发现 如果志愿者生前被诊断患有痴呆症，那么他们大脑中的微塑料沉积现象要更明显 ，但目前只能确认两者间存在相关性，而非因果性。
研究者推测微塑料颗粒可能阻碍了血液流动，并干扰神经元轴突之间的连接，为痴呆症的发生埋下了隐患。但具体微塑料是如何转运到大脑，又是如何损伤大脑功能的，还需要未来更多的研究揭示。
[1] Nihart, A.J., Garcia, M.A., El Hayek, E. et al. Bioaccumulation of microplastics in decedent human brains. Nat Med (2025). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03453-1
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